מבחינה כרונולוגית בתחילת ספר במדבר נמצאים בני ישראל בערך שנה לאחר יציאת מצרים.
ספר במדבר, פרק א':
{א} וַיְדַבֵּר יְהוָה אֶל-מֹשֶׁה בְּמִדְבַּר סִינַי, בְּאֹהֶל מוֹעֵד: בְּאֶחָד לַחֹדֶשׁ הַשֵּׁנִי בַּשָּׁנָה הַשֵּׁנִית, לְצֵאתָם מֵאֶרֶץ מִצְרַיִם--לֵאמֹר.
הקמת המשכן הסתיימה, ובני ישראל, טרם גזירת ארבעים שנות הנדודים במדבר, מתכוננים להמשיך במסע לכיבוש הארץ המובטחת. בנקודה זו מבוצע מפקד של העם, למניית כלל הגברים מגיל עשרים שנה ומעלה, הגיל המינימלי לשירות הצבאי.
ספר במדבר, פרק א':
{ג} מִבֶּן עֶשְׂרִים שָׁנָה וָמַעְלָה, כָּל-יֹצֵא צָבָא בְּיִשְׂרָאֵל--תִּפְקְדוּ אֹתָם לְצִבְאֹתָם, אַתָּה וְאַהֲרֹן.
{מט} אַךְ אֶת-מַטֵּה לֵוִי לֹא תִפְקֹד, וְאֶת-רֹאשָׁם לֹא תִשָּׂא, בְּתוֹךְ, בְּנֵי יִשְׂרָאֵל.
{נ} וְאַתָּה הַפְקֵד אֶת-הַלְוִיִּם עַל-מִשְׁכַּן הָעֵדֻת וְעַל כָּל-כֵּלָיו, וְעַל כָּל-אֲשֶׁר-לוֹ--הֵמָּה יִשְׂאוּ אֶת-הַמִּשְׁכָּן וְאֶת-כָּל-כֵּלָיו, וְהֵם יְשָׁרְתֻהוּ; וְסָבִיב לַמִּשְׁכָּן, יַחֲנוּ.
מפקד זה אינו כולל את בני שבט לוי. הם משרתים בצבא הקודש, במשכן. על כן הם נמנים במפקד ייעודי, ולא מגיל עשרים כי אם מגיל חודש.
ספר במדבר, פרק ג':
{טו} פְּקֹד אֶת-בְּנֵי לֵוִי, לְבֵית אֲבֹתָם לְמִשְׁפְּחֹתָם: כָּל-זָכָר מִבֶּן-חֹדֶשׁ וָמַעְלָה, תִּפְקְדֵם.
בפרשת במדבר מפורט סדר חנייתם של שבטי ישראל לפי ארבע רוחות השמים. משהוקם המשכן, המהווה גרעינו המרכזי של המחנה, נקבעו סדרי החנייה של השבטים סביבו.
ספר במדבר, פרק א':
{נב} וְחָנוּ, בְּנֵי יִשְׂרָאֵל, אִישׁ עַל-מַחֲנֵהוּ וְאִישׁ עַל-דִּגְלוֹ, לְצִבְאֹתָם.
{נג} וְהַלְוִיִּם יַחֲנוּ סָבִיב, לְמִשְׁכַּן הָעֵדֻת, וְלֹא-יִהְיֶה קֶצֶף, עַל-עֲדַת בְּנֵי יִשְׂרָאֵל; וְשָׁמְרוּ, הַלְוִיִּם, אֶת-מִשְׁמֶרֶת, מִשְׁכַּן הָעֵדוּת.
בכל אחת מארבע רוחות השמיים חנה דגל המכיל שלושה שבטים, שבט ראשי ושני שבטים נלווים.
ממזרח מחנה יהודה, עימו שוכנים השבטים יששכר וזבולון
מדרום מחנה ראובן, עימו שוכנים השבטים שמעון וגד
ממערב מחנה אפרים, עימו שוכנים השבטים מנשה ובנימין
מצפון מחנה דן, עימו שוכנים השבטים אשר ונפתלי
מעמדם של הלווים נקבע כמשרתים בקודש במקומם של הבכורות.
על פי התכנון המקורי הבכורות היו אמורים לשרת בקודש, בתמורה להצלתם ממכת בכורות, שפגעה בבכורות המצרים בלבד. לאחר חטא העגל הוחלט כי שבט לוי, שבט שלם שלא חטא, ישא בתפקיד במקומם.
ספר במדבר, פרק ג':
{יב} וַאֲנִי הִנֵּה לָקַחְתִּי אֶת-הַלְוִיִּם, מִתּוֹךְ בְּנֵי יִשְׂרָאֵל, תַּחַת כָּל-בְּכוֹר פֶּטֶר רֶחֶם, מִבְּנֵי יִשְׂרָאֵל; וְהָיוּ לִי, הַלְוִיִּם.
לאחר המפקד, במסגרתו מפורט גם אופן חניית הלויים מסביב למשכן, מבוצעת חלוקת התפקידים בין ראשי משפחות הלויים, גרשון, קהת ומררי.
פרשה זו דנה בתפקידם של בני משפחת קהת.
ספר במדבר, פרק ד':
{ד} זֹאת עֲבֹדַת בְּנֵי-קְהָת, בְּאֹהֶל מוֹעֵד--קֹדֶשׁ, הַקֳּדָשִׁים.
{ה} וּבָא אַהֲרֹן וּבָנָיו, בִּנְסֹעַ הַמַּחֲנֶה, וְהוֹרִדוּ, אֵת פָּרֹכֶת הַמָּסָךְ; וְכִסּוּ-בָהּ--אֵת, אֲרֹן הָעֵדֻת.
{טו} וְכִלָּה אַהֲרֹן-וּבָנָיו לְכַסֹּת אֶת-הַקֹּדֶשׁ וְאֶת-כָּל-כְּלֵי הַקֹּדֶשׁ, בִּנְסֹעַ הַמַּחֲנֶה, וְאַחֲרֵי-כֵן יָבֹאוּ בְנֵי-קְהָת לָשֵׂאת, וְלֹא-יִגְּעוּ אֶל-הַקֹּדֶשׁ וָמֵתוּ; אֵלֶּה מַשָּׂא בְנֵי-קְהָת, בְּאֹהֶל מוֹעֵד.
בכל יציאה של מחנה ישראל ממקום חנייתו במדבר למסע חדש כיסו הכהנים את כלי הקודש והותירו אותם לנשיאה ע"י בני קהת.
בפרשת נשא, פרשת השבוע הבא, מפורטים תפקידי בני משפחות גרשון ומררי בנשיאת המשכן במסעות ישראל במדבר.
;){kind=link}